Le terme quai – tiré du gaulois caio (signifiant « haie » ou « bordure »), dérivé de quayage, peut notamment désigner un ouvrage portuaire, constitué d’un mur de soutènement et d’une chaussée, aménagé au bord de l’eau. Les navires viennent s’y amarrer pour décharger ou embarquer des marchandises et des passagers. Le type d’infrastucture appelé quai – trottoir ou plate-forme – se retrouve aussi dans les gares ferroviaires, servant à tous ceux qui utilisent le train comme moyen de transport. Enfin, quai identifie un remblai de pierre, de terre ou de maçonnerie élevé le long d’un fleuve, d’une rivière pour en contenir les eaux et ainsi éviter, en cas de forte crue, l’inondation de ses berges ou de ses plaines alluviales. La littérature présente souvent le quai comme un lieu où se produit diverses aventures, voire des actes criminels, et des rencontres furtives, hasardeuses. De leur côté, les Québécois utilisent fréquemment « quai » pour dénommer des réalités géographiques (voies de communication, lacs, anses et autres), soulignant par le fait même l’existence présente ou passée de ce type de construction.